「第２の地球」探査へ…ＮＡＳＡ新衛星打ち上げ

　　【ワシントン＝三井誠】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１８日、太陽系の外にある恒星を回る惑星「系外惑星」を探す人工衛星「ＴＥＳＳ（テス）」を、フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から打ち上げた。

　２年間の観測で、直径が地球の２倍以下で地球に似た惑星約５００個を含め、約２万個の系外惑星を発見できるという。系外惑星の詳細な調査には日本チームも参加し、地球外生命の探索に弾みがつくと期待される。

　系外惑星はこれまで３７００個以上が確認されている。ＮＡＳＡのケプラー宇宙望遠鏡は、このうち生命が存在しうる条件を持ち、大きさが地球に近い惑星を３０個見つけている。テスはケプラー宇宙望遠鏡よりも２０倍広い範囲にあたる、宇宙の８５％の方向から届く光をカバーできる。約１４日間で地球を周回し、惑星が恒星の手前を横切る際の明るさの変化をもとに、惑星の大きさや数を調べる。